L'esposizione studentesca porta Fibers Major ad una carriera leggendaria con General Motors

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Katherine Sirvio fu felicissima quando, al secondo anno del College for Creative Studies, le fu assegnato uno spazio sulla parete alla Mostra studentesca del 1990. Non sapeva che le opere d'arte da lei esposte avrebbero lanciato una carriera inaspettata nel settore automobilistico.

"Erano tutti pezzi tessuti con qualche stampa e pittura sopra", ha detto Sirvio ('92, Crafts-Fibers). "La maggior parte di loro aveva il bordo rilegato con un nastro e, quando li ho appesi, ho usato degli spilli molto piccoli perché non avevo soldi per incorniciarli: era il tipico scenario di un artista affamato."

Tutti e 10 i pezzi sono stati venduti la prima notte della mostra. Giorni dopo, l'acquirente - Nancy Cunningham, allora responsabile delle relazioni educative e delle comunicazioni per la General Motors - rintracciò Sirvio per chiederle come li avrebbe incorniciati se avesse potuto farlo.

Quella conversazione telefonica si rivelò un momento cruciale nella vita di Sirvio: "Mentre parlavamo, lei disse: 'Sei interessato a fare uno stage alla General Motors?' E io ho detto: 'Cos'è la General Motors?'"

Anche se non avrebbe mai immaginato di lavorare nel settore automobilistico, ha accettato di sostenere un colloquio il giorno successivo. Ha radunato il suo ragazzo (ora marito) e i suoi amici per passare una notte intera e aiutarla a mettere insieme un portfolio. I loro sforzi sono stati ripagati: il colloquio è andato così bene che ha saputo subito che avrebbe ricevuto un'offerta di tirocinio quell'estate.

Sirvio era estasiato. "È stata la cosa migliore che potesse capitarmi", ha detto.

Anche se una volta la GM aveva avuto un dipartimento di arte e colore composto da designer laureati conosciuti come le "damigelle del design", l'ultima damigella se n'era andata più di un decennio prima. Nessuno era sicuro di cosa fare con Sirvio. Così, ha deciso di prendere l'iniziativa e di appoggiarsi alle competenze che aveva appreso nelle sue lezioni CCS, come la tintura dei tessuti, la tessitura e la serigrafia.

"Stavo portando un telaio alla General Motors e tessendo nel Color Studio", ha detto. "Ho portato un barattolo di cera e lì dentro avrei fatto il batik. Tutti sarebbero venuti a vedere cosa stavo facendo perché non riuscivano a capire come avrei fatto a trasformarlo in un tessuto da poter mettere su un'auto posto a sedere."

Ben presto li mostrò portando il tessuto che aveva creato sul suo telaio a mano al GM Trim Shop per la tappezzeria. Avrebbe anche realizzato un dipinto ripetuto, come aveva imparato da Mollie Fletcher nel corso di Silkscreen Design e Rendering, e avrebbe lavorato con i fornitori per trasformare l'arte in tessuto. Avrebbe poi portato quel tessuto al GM Trim Shop, dove sarebbe stato cucito sui sedili.

Quando quell'estate il lavoro manuale di Sirvio attirò l'interesse dei fornitori, GM estese il suo tirocinio all'anno scolastico e le offrì un lavoro subordinato alla sua laurea.

Fin dall'inizio, Sirvio pianificò di rimanere alla General Motors per tutta la sua carriera, che alla fine durò 29 anni. La maggior parte del tempo è stato trascorso presso il Global Technical Center di GM a Warren, tranne quando ha lavorato e vissuto in Corea e Germania.

Anche se la GM è un'azienda enorme e nel centro di progettazione lavoravano 1.700 persone, "era come un piccolo villaggio a sé stante", ha detto. "Tutti conoscevano tutti. Era molto simile a una famiglia, proprio come CCS era davvero una famiglia. Mi è piaciuto."

Era una famiglia che ha avuto un ruolo nell'espansione in un gruppo eterogeneo di artisti che hanno collaborato come una squadra. Sirvio ritiene che il proprio successo abbia contribuito a spingere GM ad ampliare il background formativo considerato durante il processo di assunzione, portando il team di progettazione ad aggiungere designer di calzature, gioielli, interni, moda e industriali.

Sebbene abbia finito per lavorare su tutti i marchi GM, per molti anni Sirvio è stata responsabile a livello globale del reparto colori e finiture per Chevrolet. Ciò comprendeva il colore, la struttura e la finitura delle parti interne ed esterne del veicolo, inclusa la determinazione di quali combinazioni di colori sarebbero state standard sulle auto o, per la maggior parte, disponibili tramite ordine speciale.