Rivista Quanti

7 giugno 2023

In una struttura del Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI), il ricercatore Chris German si trova accanto a un veicolo telecomandato che sarà in grado di scendere per 11.000 metri fino al fondo delle fosse oceaniche più profonde.

Ian MacLellan per Quanta Magazine

Scrittore collaboratore

7 giugno 2023

Da ragazzo cresciuto a Rochester, in Inghilterra, Chris German conosceva la forte tradizione marittima della sua famiglia e non aveva intenzione di continuarla. Uno dei suoi nonni aveva prestato servizio nella Royal Navy per gran parte della sua vita, mentre l'altro aveva lavorato nel cantiere navale di Chatham, così come il padre di German e due zii. Eppure, anche se German frequentò una scuola fondata nel 1708 per addestrare i futuri navigatori oceanici, giurò di non andare mai per mare.

Il tedesco aveva anche opinioni forti su altre carriere che non avrebbe mai preso in considerazione. Non gli piaceva la geologia, che nella sua limitata esperienza significava camminare attraverso le maleodoranti distese di fango nell'estuario del Tamigi con sua madre e suo fratello, setacciando il letame alla ricerca di fossili. La biologia era un altro argomento per il quale aveva poco entusiasmo.

Il giovane tedesco potrebbe quindi essere rimasto profondamente deluso nell’apprendere che da adulto sarebbe diventato un geochimico marino. Questa scelta è stata comunque un vantaggio per il progresso della nostra comprensione scientifica del regno delle profondità marine. German, ora scienziato senior presso la Woods Hole Oceanographic Institution, ha forse fatto più di chiunque altro per esplorare le sorgenti idrotermali, fessure nella crosta oceanica che scaricano fluidi caldi e ricchi di minerali nei mari.

"È un genio nel lavorare a profondità abissali e nel trovare le sorgenti idrotermali e le comunità biologiche che sostengono", ha detto Adam Soule, oceanografo dell'Università del Rhode Island.

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Il banco di lavoro nel laboratorio di German presso l'OMS è ricoperto di campioni e immagini raccolti durante le sue passate spedizioni alle sorgenti idrotermali di tutto il mondo. Le foto delle lune ghiacciate sul muro testimoniano gli strani oceani che spera di esplorare.

Ian MacLellan per Quanta Magazine

Le prime sorgenti idrotermali furono individuate dagli scienziati a circa 250 miglia dalle Isole Galápagos nel 1977, quando German era al liceo. Per anni, l’opinione prevalente fu che le sorgenti idrotermali esistessero solo nell’Oceano Pacifico. Il tedesco ha contribuito a cambiare la situazione: è stato il primo a scoprire le prese d’aria al largo dell’Antartide e nell’Oceano Artico. Ha esaminato alcuni di questi siti e altri in prima persona con l'Alvin e altri sommergibili, ma ha anche sviluppato sensori, sonde robotiche e altri strumenti per scattare foto, misurazioni e campioni da ambienti sottomarini più remoti.

La vita e il suo potenziale hanno avuto un ruolo di primo piano in quelle scoperte sui fondali marini. Più di 600 nuove specie sono state trovate in ecosistemi fiorenti vicino a siti di sorgenti termali completamente isolati dalla luce solare e dai frutti della fotosintesi. Nel 2012, German ha guidato una spedizione al Mid-Cayman Rise, il centro di espansione di una catena montuosa sottomarina (o dorsale medio-oceanica) alla base del Mar dei Caraibi, dove le placche tettoniche si stanno allontanando. Lì, per la prima volta, lui e i suoi colleghi hanno assistito alla sintesi abiotica subacquea: la creazione di molecole organiche, gli elementi costitutivi della vita, attraverso processi interamente non biologici.

"Questo è stato il punto di partenza per il mio coinvolgimento nell'astrobiologia", ha detto German. "Scoperte come questa hanno aiutato la NASA a capire che ci sono ambienti sottomarini a cui tengono e che potrebbero diventare importanti nella futura esplorazione della vita oltre la Terra."

Nel 2020, a German è stato chiesto di guidare un progetto quinquennale, finanziato dalla NASA con 7,6 milioni di dollari, chiamato Exploring Ocean Worlds, incaricato di ideare strategie per cercare la vita negli oceani coperti di ghiaccio su Europa, Encelado, Titano, Tritone e altri corpi del nostro pianeta. sistema solare. Le sfide tecniche sono scoraggianti, ha riconosciuto, "ma la NASA non deve reinventare la ruota da zero perché abbiamo molta esperienza nel cercare di risolvere questi problemi qui negli oceani della Terra".